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Alam, Muzaffar et Subrahmanyam, Sanjay
Indo-Persian Travels in the Age of Discoveries 1400-1800. New York, Cambridge University Press, 2007, 399 p., 17 ill. N&B, 5 cartes, biblio., index.
Rompant avec l’approche que l’historiographie réserve souvent aux récits de voyage, c’est-à-dire une analyse plus ou moins thématique, M.A. et S.S., tous deux spécialistes de l’histoire de l’Inde et du sud-est asiatique, ont choisi de suivre les voyageurs dans leurs pérégrinations depuis ou vers ce qu’ils définissent comme la zone culturelle indo-persane, dont le cœur serait constitué de l’Hindoustan et de l’Asie centrale, et de la manière dont elle s’articule avec le genre littéraire des safar-nāmes que cet ouvrage aborde de manière originale.
La délimitation géographique ainsi fixée laisse toutefois une large place aux productions littéraires de l’Iran, de l’empire ottoman et de la péninsule arabique, en particulier dans l’introduction. Dans cette partie, en effet, les AA. ont pris le parti de s’attarder sur les grands voyageurs des régions entourant la zone indo-persane qu’ils ont définie, sur leur littérature de voyage et sa réception en Occident.
Le second chapitre « From Timur to the Bahmanis » rassemble quelques récits du XVe s., en particulier ceux d’‘Abdur Razzaq Samarqand et du voyageur russe Afanasii Nikitin qui ont tous deux visité le Deccan à quelques années d’intervalle.
Les trois chapitres suivants explorent différentes manières d’appréhender l’Inde au travers de récits de voyageurs en provenance d’Asie centrale, d’Iran et de l’empire ottoman. Après s’être intéressés, dans le troisième chapitre, à la perception de la sphère royale par des voyageurs « occidentaux », les AA. s’attardent, dans le chapitre suivant intitulé « An Ocean of Wonders », sur l’ambiguïté des impressions suscitées par ces périples, ce mélange de fascination et de répulsion que sous-tend souvent la notion d’altérité, du rapport du voyageur à l’Autre.
Le cinquième chapitre s’intéresse à la sphère des voyageurs mécontents, de ceux qui cheminèrent depuis l’Iran safavide jusqu’à l’Inde moghole et n’y trouvèrent rien à leur goût.
Le sixième chapitre aborde le périple en sens inverse, celui qui mena au XVIIIe s. Khwaja ‘Abdul Karim Sharistani, originaire de l’Inde moghole, en Iran, au Hijaz et dans l’empire ottoman, et expose donc une vision qu’un « Oriental » peut avoir des territoires islamiques occidentaux. Le chapitre suivant continue dans cette optique en traitant cette fois des récits d’ambassades qui, parties de l’Inde moghole, se rendaient dans l’empire ottoman.
Le dernier chapitre renoue avec l’analyse comparatiste employée en introduction en mettant en parallèle le corpus des textes étudiés dans cet ouvrage et les récits des voyageurs européens du début de la période moderne (XVIe-XVIIIe siècles).
Outre son apport historique et historiographique évident, l’un des nombreux intérêts de cet ouvrage est de porter à la connaissance de tous des auteurs peu connus car rarement traduits ; mais, comme nous pouvons d’ores et déjà le constater, son organisation et son contenu engendrent également toute une série de questionnements, ouvrant le débat ainsi que des pistes de recherche grâce aux nombreux parallèles et croisements effectués entre les époques, les provenances et les destinations de ces voyageurs.

